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Estrellas Extraordinarias

Tue, 13 Dec 2011 04:40:00 +0000

(Artículo publicado en la GAZeta Astronómica N°3 de Enero del 2011)

Por Abdiel Santiakob

Conocer las estrellas, su formación, crecimiento y muerte, composiciones químicas, comportamientos y demás es realmente fascinante. Durante toda la historia de la humanidad, las estrellas han cautivado las miradas de muchas personas, y han sido motivo de inspiración para poetas y pintores. Si te imaginas a éstas como unos objetos de tamaño similar al de nuestro Sol, entonces te sorprenderán los diferentes tipos de estrellas que aquí se muestran, siendo las más fenomenales, aquellas que tienen ciertas características especiales que las hacen realmente asombrosas.

No todas las estrellas brillan con intensidades constantes, algunas cambian su luminosidad durante años o incluso días, y éstas se conocen como estrellas variables. Otras estrellas, llamadas púlsares, giran a mayor velocidad que una lavadora.

Se estima que cerca del 20% de todas las estrellas conocidas tiene una compañera, conformando así un sistema doble. Adicionalmente pueden existir también otras estrellas orbitando alrededor de una principal o de un centro de gravedad común, lo que constituye entonces un sistema estelar múltiple. Hay muchas más, pero de momento, conozcamos algunas de estas estrellas...

Las estrellas variables pueden ser de dos tipos principales, variables intrínsecas y variables extrínsecas. Las variables intrínsecas o variables físicas, son estrellas inestables que atraviesan una fase en que éstas se dilatan y se encogen, cambiando también así su brillo. Algunas variables físicas pueden aparecer formando parte de sistemas binarios, donde el gas pasa de una estrella a otra a través de un puente de materia, causando una llamarada repentina. Las estrellas de este tipo son conocidas como variables eruptivas. Entre las variables extrínsecas encontramos a las eclipsantes, son estrellas que forman parte de un sistema binario, siendo una de las componentes menos luminosa que la otra; en donde una de las estrellas en su recorrido orbital ‒visto desde la perspectiva de la Tierra‒, pasa por delante de su compañera y la oculta temporalmente produciendose de esta manera una disminución en el brillo observado.

Entre las variables físicas tenemos a Mira, (ο Ceti) de la constelación de la Ballena (Cetus), es una de las estrellas variables más notables del firmamento, debido a que su brillo aparente varía en un período de 332 días entre la magnitud 2 (siendo en ese momento la estrella más brillante de la constelación) y la 10.1 (cuando no es visible a simple vista). También, y en la constelación de Cefeo (Cepheus), encontramos a Delta Cefei (δ Cephei), que es la cuarta estrella de mayor brillo dentro de dicha constelación y es una de las pocas estrellas variables cuyo cambio de brillo (entre las magnitudes 3.5 y 4.3) puede apreciarse a simple vista, sin ayuda de instrumentos. Algol (β Persei) es una estrella con una coloración blanco-azulada en la constelación de Perseo (Perseus), el brillo aparente de Algol oscila regularmente entre 2.3 y 3.5 de magnitud con un periodo de 2 días, 20 horas y 49 minutos. La variación de Algol, así como la de Mira Ceti ya eran conocidas por los antiguos astrónomos, y de allí se derivan sus nombres, Algol: “la endemoniada” y Mira: “la maravillosa”. Sin embargo podemos comentar además que las anteriormente mencionadas estrellas son el "prototipo" de cierta clase de variables.

Las estrellas variables se han clasificado de la siguiente manera:

1) Estrellas variables intrínsecas: son aquellas en las que la variabilidad es causada por cambios en las propiedades físicas de las propias estrellas. Esta categoría puede dividirse en tres subgrupos:

• Variables pulsantes: aquellas cuyo radio se expande y se contrae como parte de su proceso evolutivo natural.

• Variables eruptivas: aquellas que experimentan erupciones en sus superficies, como llamaradas o eyecciones de materia.

• Variables cataclísmicas: aquellas que experimentan algún cambio cataclísmico de sus propiedades físicas, como las novas y las supernovas.

2) Estrellas variables extrínsecas: son aquellas en las cuales la variabilidad es causada por propiedades externas, como la rotación o eclipses. Existen dos subgrupos dentro de esta categoría:

• Binarias eclipsantes: aquellas en las cuales, según se ven desde la Tierra, una estrella del par eclipsa a la otra ocasionalmente debido a su traslaciones

orbitales.

• Variables rotantes: aquellas cuya variabilidad es causada por algún fenómeno relacionado con su propia rotación. Se dan casos de estrellas con manchas solares de proporciones extremas, que afectan su brillo aparente, o estrellas que, por tener una velocidad de rotación muy elevada, tienen forma elipsoidal. Dentro de estas clasificaciones se debe notar las estrellas del Tipo RR Lyrae, y T Tauris, quienes son objeto de investigación dentro del Centro de Investigaciones de Astronomía (CIDA) del Observatorio Astronómico Nacional de Llano del Hato (OAN). Con esta clase de estrellas, se indaga en la investigación astronómica. Con las primeras, el origen y formación de la Vía Láctea, y con las segundas ‒que son más jóvenes ‒, se investiga cómo nacen las estrellas y los sistemas planetarios.

Las estrellas, por su constate cambio de brillo y sus características asombrosas, las hemos clasificado entre “Las Estrellas Extraordinarias” Pero eso no es todo. En muchas ocasiones, cuando hemos observado alguna, hemos coincidido en que aparentemente esa estrella tiene una compañera justo al lado; como por ejemplo cuando contemplamos a Mizar y Alkor de la Osa Mayor; a estas estrellas se les llama estrellas dobles y si tienen más de una compañera, se le denomina estrellas múltiples. Una estrella múltiple consiste en una agrupación de tres o más estrellas que, siendo observadas desde el planeta Tierra, parecen estar cerca unas de otras.

Entre los millones de estrellas del firmamento, más de la mitad posee una o varias compañeras. Por suerte para las personas aficionadas a la astronomía, muchas de ellas son visibles con telescopios pequeños y con prismáticos. Las estrellas dobles pueden girar en torno a un centro de gravedad común, y en este caso reciben el nombre de estrellas binarias, o pueden deberse a un alineamiento azaroso y puramente visual que las hace parecer relacionadas y entonces se denominan dobles ópticas. En el mundo de las estrellas dobles existe una variedad increible de colores, brillos y separaciones. La separación es la distancia aparente entre la estrella principal o la más brillante (componente primaria) y su compañera (componente secundaria).

Un caso destacado de hermoso contraste lo ofrece Albireo, la estrella que marca la cabeza del Cisne. Suele decirse que Albireo es la doble más bella de todo el cielo, la primaria es una estrella brillante amarilla, mientras que la secundaria muestra un tono azulado. La generosa separación de este par es de 35 segundos de arco (el doble del disco aparente de Saturno) y lo convierte en un objeto fácil para telescopios de pocos aumentos.

Acrux (α Crucis) es un ejemplo de doble con componentes casi iguales en brillo y

color, pero separadas por apenas el “grosor de un cabello”. Esta estrella (la 13a en orden de brillo en todo el firmamento) marca el pie o base de la Cruz del Sur (Crux). Sus componentes exhiben tonos blancos azulados y se hallan separadas por tan sólo 4 segundos de arco.

Las estrellas dobles y triples son bastante frecuentes, sin embargo, son contadas las ocasiones en que una doble posee componentes que a su vez son múltiples. Un ejemplo célebre lo constituye Épsilon de la Lira (ε Lyrae), conocida como la «doble doble». Épsilon se encuentra al Nordeste de Vega, la estrella más brillante de dicha constelación. Un telescopio de 100 milímetros con baja magnificación resuelve a épsilon en dos estrellas separadas por 208 segundos de arco ó 3.4 minutos de arco (el primer par). Al incrementar los aumentos se descubre que cada componente es a su vez una doble formada por dos estrellas separadas por poco más de 2 segundos de arco. Se trata de una estrella cuádruple excepcional que supone un reto para los telescopios pequeños.

Otras estrellas dobles brillantes con compañeras visibles incluyen a Rigel (Beta de Orión), Algieba (Gamma del León), Polaris (Alfa de la Osa Menor) y Cástor (Alfa de los Gemelos).

Veamos además otros ejemplos de estrellas múltiples:

• •

HR 3617 es una estrella múltiple ubicada en la constelación del Cangrejo o Cáncer compuesta por tres estrellas, HR 3617A, HR 3617B, y HR 3617C. En donde A y B forman una estrella binaria física, mientras que C es óptica. Alfa Centauri (en Centauro) es una estrella triple compuesta por un par de enanas amarillas (Alfa Centauri 1 y Alfa Centauri 2), y una enana roja periférica, denominada Próxima Centauri. Alfa Centauri 1 y 2 forman una binaria física, con una órbita excéntrica en la cual 1 y 2 pueden estar tan cerca como a 11 unidades astronómicas1, o tan lejos como 36 UA. Próxima Centauri estámucho más lejos (~15.000 UA) de 1 y 2. Aunque esta distancia es pequeña comparada con otras distancias interestelares, es discutible si Próxima está ligada gravitacionalmente con Alfa Centauri 1 y 2.

[La unidad astronómica (UA) es una unidad de distancia que es aproximadamente igual a la distancia media entre la Tierra y el Sol y cuyo valor, determinado experimentalmente, es alrededor de 149.597.870 kilómetros.]

• HD 188753 es un sistema estelar físico triple, ubicado aproximadamente a 149 años luz de la Tierra en la constelación del Cisne. El sistema está compuesto por HD 188753A, una enana amarilla, HD 188753B, una enana naranja, y HD 188753C, una enana roja. B y C orbitan entre sí cada 156 días, y, como grupo, orbitan alrededor de A cada 25,7 años.

• Polaris, la Estrella del Norte, es una sistema estelar triple cuya estrella más cercana está extremadamente próxima a la estrella principal; inicialmente fue descubierta por las perturbaciones gravitatorias ejercidas sobre Polaris A, siendo posteriormente fotografiada por el Telescopio espacial Hubble en el año 2006.

• BD-22 5866 es una estrella cuádruple compuesta por dos sistemas binarios ubicada en la constelación de Acuario. Todas las componentes son enanas naranjas y están muy próximas unas de otras; siendo la separación entre las dos componentes del primer par de tan sólo 0,05 UA, mientras que las componentes del segundo par están separadas 0,26 UA entre sí.

Debido a estas sorprendentes características de las estrellas en sistemas estelares múltiples las hemos incluido también en la categoría de “Las Estrellas Extraordinarias”.

Pero, sin embargo, hay más... Las estrellas de neutrones y los púlsar han sido desde mediados de este siglo, objeto de estudio por parte de científicos de todo el mundo. Sin duda es un tema apasionante el estudio de los momentos finales de la vida de las estrellas, comprendiendo esto, podemos entender muchos de los fenómenos que ocurren a todo nuestro alrededor en el Universo.

Una estrella de neutrones es un remanente estelar dejado por una estrella después de agotar el combustible nuclear en su núcleo y explotar como una supernova tipo II. Las supernovas de tipo II son el resultado de la imposibilidad de producir energía una vez la estrella alcanza el equilibrio estadístico nuclear con un núcleo denso de hierro y níquel. Estos elementos ya no pueden fusionarse para proporcionar más energía. La masa de la estrella original debe estar comprendida entre 1.4 y 3 masas solares y menor que un cierto valor que aún se desconoce. Para masas menores que 1.4 masas solares, la estrella degenera en una enana blanca, formando a su alrededor una nebulosa planetaria (el futuro del Sol). El límite de masa para que una estrella forme una estrella de neutrones o un agujero negro se denomina masa de Oppenheimer - Volkoff que es de 5.7 masas solares.

En 1967, unos radioastrónomos de Cambridge, Inglaterra, estaban probando un nuevo radiotelescopio; éste comenzó a registrar ráfagas de radiación que se repetían cada dos segundos. En primer momento, los Astrónomos de Crambridge creyeron que podía tratarse de un mensaje inteligente proveniente del espacio, pero pronto se dieron cuenta de que habían descubierto un nuevo tipo de estrella: un Púlsar. Desde aquel descubrimiento fortuito, en los siguientes veinte años se han encontrado más de 400 radio púlsares.

Un púlsar es una estrella de neutrones que gira a gran velocidad, su violento campo magnético despide ondas de luz y de radio en rayos de energía que se revuelven cuando la estrella gira. Si el rayo cruza el plano visual de la Tierra, la estrella es detectada por el pulso de su radiación. Los púlsares se encienden y se apagan cuando su haz de radiación llega hasta la Tierra, pero incluso los más lentos emiten cada cuatro segundos. El púlsar más rápido conocido gira 622 veces cada segundo, pero la señal del primer objeto de estos detectado tenía un periodo de 1,33730113 segundos.

Hoy en día se conocen más de seiscientas estrellas de este tipo con periodos de rotación que van desde el milisegundo a unos pocos segundos, y con un promedio de 0,65 segundos. La precisión con que se ha logrado medir el período de estos objetos es de una parte en 100 millones. El más famoso de todos los púlsares es quizás el que se encuentra en el centro de la Nebulosa Cangrejo ubicada en la constelación del Toro, denominado PSR0531+121 y cuyo período es de 0,033 segundos.

Pero si indagamos un poco más en este tipo de estrellas encontramos que existen los llamados Púlsar Binarios, ‒de los cuales se conocen algunos‒, siendo el primero de éstos en ser detectado en 1974, dentro de la constelación del Águila por el estudiante de doctorado Russell Hulse de la Universidad de Massachusetts, usando el radiotelescopio gigante de Arecibo en Puerto Rico, y bautizado posteriormente como el PSR 1913+16. Se descubrió entonces que su período de emisión en radio variaba de un día al siguiente, lo cual era raro dada la gran precisión de este tipo de objetos, pero al estudiar el efecto Doppler de este cuerpo celeste quedó clara su naturaleza binaria, señalando que éste estaba orbitando alrededor de otro púlsar invisible dado a que sus haces de radiación no apuntaban hacia el plano visual de la Tierra. Se piensa que algunos púlsares también son poseedores de planetas, el primer grupo de planetas extrasolares descubiertos que orbitan a un púlsar, lo hacen en torno al PSR B1257+12.

De esta manera los púlsares con todas estas sorprendentes características, también entran en el grupo de las “Estrellas Extraordinarias”, pero hay además otras estrellas que son increíblemente raras, veamos algunas. En astronomía una estrella compacta (en algunas ocasiones denominado Objeto compacto) se refiere colectivamente a Enanas Blancas, Estrellas de Neutrones, Estrellas de Quarks, Estrellas de Preones (estos últimos objetos hipotéticos), Púlsares, Magnetares, Estrellas «Q» y Agujeros Negros.

A diferencia de una estrella típica, éstas no contrarrestan a la gravedad mediante la presión generada por reacciones de fusión nuclear en su interior. Tales objetos son, de hecho, el resultado del agotamiento del combustible nuclear de las estrellas. Por ello también son frecuentemente denominadas como remanentes estelares, y estas estrellas conforman el punto final de la evolución estelar. Una estrella brilla y por lo tanto pierde energía, la perdida ésta por la superficie es compensada por la fusión nuclear en el interior de la estrella. Cuando la estrella ha consumido todo su combustible la presión del gas en el candente interior no puede soportar el peso de la estrella, y ésta colapsa por la gravedad en un estado más denso: ‒ una estrella compacta‒.

Las Enanas Blancas son un remanente estelar que se genera cuando una estrella de masa menor a 1.4 masas solares ha agotado su combustible nuclear. De hecho, se trata de una etapa de la evolución estelar que atravesará el 97% de las estrellas que conocemos, incluido el Sol. Las enanas blancas son, junto a las enanas rojas, las estrellas más abundantes en el universo.

Una Estrella de Preones es una hipotética estrella compacta formada por preones, unas partículas subatómicas teóricas que compondrían los quarks y leptones. Se predice que las Estrellas de Preones poseerían enormes densidades del orden de 1020 g/cm3, una densidad intermedia entre las Estrellas de Quarks y los Agujeros Negros. Las densidades son tan gigantescas, que una estrella de este tipo que tuviera la masa de la Tierra tendría el tamaño de una pelota de tenis. Se especula que las Estrellas de Preones se originarían a causa de explosiones de supernovas o en el Big Bang, aunque sería bastante complicado explicar la formación de estos objetos tan pesados y compactos.

Una Estrella «Q» es una estrella compacta de neutrones con un exótico estado de materia. El termino «Q» no debe asociarse con las Estrellas de Quarks, ya que «Q» no está referido a los quark sino a un número determinado de partículas (quantum). Las Estrellas «Q» son confundidas con Agujeros Negros de masa estelar. Un candidato de este tipo sería el objeto compacto en el sistema de V404 Cyg, ubicado dentro de la constelación del Cisne.

Un Magnetar o Magnetoestrella es una estrella de neutrones alimentada con un campo magnético extremadamente fuerte. Se trata de una variedad de púlsar cuya característica principal es la expulsión, en un breve período (equivalente a la duración de un relámpago), de enormes cantidades de alta energía en forma de rayos X y rayos gamma.

El término Estrella de Quarks o Estrella Extraña, es usado para denominar un tipo de estrella exótica en la cual, debido a la alta densidad, la materia existe en forma de quarks desconfinados; siendo lo anterior comúnmente llamado un plasma de quarks- gluones. Este estado de la materia podría encontrarse en regiones internas de estrellas de neutrones, o bien componer la totalidad de la estrella, pero en el segundo caso, la materia no se mantendría unida por la atracción gravitacional, sino por la interacción fuerte entre los quarks; en este caso se dice que la estrella está “autoligada”. Si bien no se han observado objetos que puedan ser asociados a estrellas compuestas completamente de quarks, la existencia de quarks desconfinados en el interior de estrellas de neutrones no está descartada, ya que la composición de la materia a esas densidades es aún incierta.

Se han descubierto dos posibles candidatos a Estrellas de Quarks, el objeto conocido como RX J1856.5-3754 y el 3C58. Inicialmente catalogadas como estrellas de neutrones, la primera parece más pequeña y la segunda más fría de lo que deberían ser, lo que sugiere que pueden estar compuestas por un material de mayor densidad que la materia degenerada; no obstante, los resultados aún no son del todo concluyentes. Recientemente, un tercer objeto, denominado como XTE J1739-285, también ha sido propuesto como posible candidato.

Las más atractivas de todas son, sin duda, las Supernovas que no son más que explosiones gigantes de estrellas, que luego de agotar su combustible, estallan produciendo impresionantes estructuras. También hay estrellas Supergigantes, quienes pueden superar en tamaño miles de veces el disco y masa de nuestro Sol.

Entre las más conocidas tenemos a Betelgeuse (α Orionis) en la Constelación de Orión, quién es 40 millones de veces más grandes que el Sol, y su masa es 20 veces mayor, Antares de la Constelación de Escorpio, tiene un radio 700 veces más grande que nuestro Sol, Mu Cephei de la Constelación de Cefeo, es una de las mayores conocidas, su diámetro es 1650 veces mayor que el Solar. Su comparación con la estrella de Barnard, una enana roja cercana, equivale a comparar una cabeza de alfiler con la cúpula de la Basílica de San Pedro. W Cephei, quién es considerada una “hipergigante” tiene una masa superior de 25 y 40 masa Solares y su luminosidad la supera unas 535.000 veces.

Descubierta hace escasos años VY Canis Majoris (VY CMa) de la Constelación del Can Mayor, es tan enorme que ha puesto en pie de guerra a los astrónomos ya que nadie sabe bien como catalogarla. Algunos prefieren hacerlo con la definición más grande actual, la de “súper gigante”, mientras que otros dicen que es tan grande que merece una escala nueva para si misma de “hipergigante”. Entre en la categoría que entre de algo si podemos estar seguros: con su volumen colosal, de unas 1800 a 2100 veces superior al de nuestro Sol, VY Canis Majoris es tan grande que si reemplazáramos nuestra estrella por ésta otra su radio se extendería hasta Saturno.

Sin embargo, la más gigante encontrada hasta ahora es R136a1, miembro de un cúmulo estelar en la Nebulosa de la Tarántula ubicada en la Gran Nube de Magallanes. Conocida actualmente como la estrella más masiva, con una cifra estimada de 265 masas solares. La estrella también es la más luminosa (aunque, según el modelo alto, LBV 1806-20 es más brillante), con una luminosidad de 8.700.000 veces la del Sol y que fue descubierta por equipo de Astrónomos del ESO (Observatorio Europero Austral) utilizando el VLT (Very Large Telescipe), en Chile.

Podríamos dedicar horas enteras para conocer más de estas estrellas, y aún así cada día nos sorprenderíamos cada vez más, explorando las estrellas que son parte de nuestro maravilloso Universo, en las que no nos cansaríamos de encontrar a “Las Estrellas Extraordinarias”

Referencias:

Karttunen Y Otros - Fundamental Astronomy 5th ed.

“Un instante en el Universo”. Fascículos de Astronomía. CIDA

Enciclopedia Muirden Visual del Universo - James Muirden

http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton- 03_07-07.htm/

http://www.atlasoftheuniverse.com/espanol/12l ys.html/

http://www.cielodeguadaira.org/index.php?opti on=com_content&task=view&id=85&Itemid=26/

http://es.wikipedia.org/wiki/Estrella/

http://www.astroyciencia.com/category/estrellas/

http://axxon.com.ar/zap/169/c-Zapping0169.htm/

http://almaak.tripod.com/temas/estrellas_remanente_estelar.htm/

http://spanish.china.org.cn/international/txt/2010-07/22/content_20551201.htm/

http://www.anfrix.com/2007/04/la-estrella-mas-grande-del-universo-conocido/

http://www.entradagratis.com/7/Enciclopedia-de-Astronomia.htm/

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Los Exoplanetas (Planetas extra-solares)

Tue, 13 Dec 2011 04:15:00 +0000

(Artículo publicado en la GAZeta Astronómica N°2 de Noviembre del 2010)

Por Abdiel Santiakob y José Luís Martín

¿Qué sería de la ciencia ficción si no existieran otros planetas? Una buena parte de estas historias se desarrollan en uno o varios mundos exóticos perdidos en la galaxia, en los que nuestra mente vuela tratando de imaginar lugares y seres extraños, algunos de ellos bastante parecidos al nuestro. Sin embargo, hasta no hace más de un par de décadas, el concepto de otros planetas circundando otros sistemas solares no pasaba de ser un romántico invento de la fantasía. La idea de la existencia de otros mundos no es algo nuevo. Posiblemente este pensamiento ha estado en las mentes vivaces de hombres y mujeres de distintas épocas de la humanidad. Pensadores y filósofos, inspirados en la lógica, en el simple asombro ante un cielo estrellado o por razones desconocidas, llegaron a especular queel universo debía estar repleto de otras tierras. Algunos como Heródoto o Aristóteles los imaginaron habitados por civilizaciones enteras, y otros como Alejandro Magno, incluso consideraban la posibilidad de conquistarlos.

La historia de los Exoplanetas es muy reciente, muy reciente, concretamente, la primera detección confirmada se hizo en 1992 con el descubrimiento de varios planetas orbitando la estrella Púlsar PSR B1257+12, y la primera detección confirmada en 1995 en una estrella de secuencia principal se hizo en la estrella P 51 Pegasi, que fue bautizado con el nombre de P 51 Pegasi b, y extraoficialmente como Belerofonte. Sin Embargo, En el Siglo XVI el Astrónomo y Filósofo Italiano Giordano Bruno, uno de los primeros partidarios de la Teoría Heliocéntrica propuesta por Nicolás Copérnico, presentó la opinión de que las estrellas fijas similares al Sol, también podrían estar acompañadas por sus propios planetas. Este razonamiento, sería –muy posiblemente- uno de los primeros en referirse a la existencia de planetas fuera de nuestro Sistema Solar en la edad Moderna por un Astrónomo. En el siglo XVIII esa misma posibilidad fue mencionada por Sir Isaac Newton, en el ensayo "Escolio General" que incluía en su “Philosophiae Naturalis Principia Mathematica”.

En 1855 el capitán W. S. Jacob en el Observatorio de Madrás, informó de anomalías orbitales hacían “muy probable” que existiera un “cuerpo planetario” en el sistema de la estrella binaria 70 Ophiuchi, también Thomas JJ See de la Universidad de Chicago y el Observatorio Naval de los Estados Unidos, por los años de 1890, declaraba que esas anomalías orbitales probaban la existencia de un “cuerpo oscuro” en ese sistema, con un periodo orbital de 36 años alrededor de una de las estrellas. Tiempo después Forest Ray Moulton, publicó un documento que demostraba que un sistema de tres cuerpos con esos parámetros orbitles sería altamente inestable.

Durante los años 1950 y 1960, Peter van de Kamp de Swarthmore College hizo otra serie importante de los alegaciones de detección, esta vez por planetas que orbitan la estrella Barnard, en la constelación de Ophiuchus. Pero hoy día los Astrónomos han confirmado que todos estos informes iniciales de detección eran erróneos. Luego del descubrimiento confirmado del primer planeta extrasolar en 1995, la Astronomía revolucionó. La carrera por encontrar más planetas que orbitaran otras estrellas había comenzado.

Los siguientes 8 años se descubrieron se descubrieron cerca de 118 planetas, y en los siguientes 7 años, la cifra aumentó, -según la Enciclopedia de Planetas Extrasolares- al elevado número de 494 Exoplanetas para Septiembre del 2010, destacándose entre ellos el descubrimiento en 1999 del primer sistema planetario múltiple en torno a una estrella de secuencia principal, en la región de la Constelación de Andrómeda, en la estrella binaria Upsilon Andromedae, a unos 10o de la Galaxia de Andrómeda. Y del sistema planetario Gliese 876, que órbita en torno a una estrella enana roja, y la primera imagen directa de un Exoplaneta, tomada por el Very Large Telescope (VLT), en Chile y los Exoplanetas más famosos: Osiris (HD 209458 b), Belerofonte (P 51 Pegasi b), y Matusalén (PSR B1620-26 b).

Hasta la fecha, 5 métodos diferentes han tenido éxito en la detección de Exoplanetas: Imagen Directa, el Tiempo de Pulsación, las Observaciones de Tránsito, de Microlente Gravitatorio, y las Mediciones de Velocidad Radial. Aunque cada método ha puesto de manifiesto tanto en sistemas de un solo y multi-planetas, cada uno también tiene fuertes preferencias que limitan su eficacia de la multitud de planetas extrasolares.

Conozcamos un poco de ellos:

Imagen Directa: Es la manera básica y antigua de hacer astronomía. A diferencia de otros métodos de detención, se basa en la captación de la luz visible o infrarroja originarias de un Exoplaneta, en lugar de la medición de las características y el comportamiento de su estrella madre. Debido al contraste de luminosidad entre la estrella y el planeta, la imagen directa adolece de importantes limitaciones. Los más notables éxitos de imágenes directas han sido obtención de la primera imagen directa de un planeta extrasolar, captada en el infrarrojo por el Very Large Telescope (VLT), en Chile, y la reciente detención de planetas masivos alrededor de la estrella Fomalhaut y Beta Pictoris, situados a unos 30 años luz aproximadamente de nuestro Sol. Tiempo de Pulsación: Se usa midiendo las variaciones periódicas en la señal emitida por una estrella Púlsar. Hasta la fecha, este método ha puesto de manifiesto en los sistemas Púlsar, planetas gigantes de gas Súper-Tierra tipo 2. Aunque el método de pulsación fue responsable del primer descubrimiento de un Exoplaneta, su aplicabilidad limitada impide el uso ge eralizado en programas de búsqueda.

Observaciones de Tránsitos: Regulares variaciones de brillo en las estrellas, causadas por cuerpos orbitantes, ha ayudado a caracterizar más de 90 planetas. Sin embargo, las búsquedas de tránsitos están fuertemente sesgadas a favor de los objetos con diámetros grandes que viajan en órbitas de muy corto período alrededor de estrellas brillante. Como resultado casi el 90% de los planetas en tránsito son conocidos como “Júpiter Calientes”, gigantes gaseosos de órbitas de períodos de alrededor de 10 días.

Microlente Gravitacional: ocurre cuando los campos de gravedad delplaneta y la estrella actúan para aumentar o focalizar la luz de una estrella distante. Para que el método funcione, los tres objetos tienen que estar casi perfectamente alineados. Una ventaja clave de este método es su uso casi completo, que le permite detectar planetas tan pequeños como la Tierra o tan grandes como Júpiter, en torno a cualquier estrella de la Galaxia. La desventaja principal es la escases de “situaciones” de Microlente Gravitacional y la dificultad de seguimiento. Hasta ahora este sistema ha revelado 9 sistemas planetarios.

Velocidad Radial: Este método se basa en el efecto Doppler. El planeta, al orbitar la estrella central, ejerce también una fuerza gravitacional sobre ésta de manera que la estrella gira sobre el centro de masa común del sistema. Las oscilaciones de la estrella pueden detectarse mediante leves cambios en las líneas espectrales según la estrella se acerca a nosotros (corrimiento hacia el azul) o se aleja (corrimieto al rojo). Este método ha sido el más exitoso en la búsqueda de nuevos planetas, pero sólo es eficaz en los planetas gigantes más cercanos a la estrella principal, por lo que sólo puede detectar una leve fracción de los planetas existentes. Pocas características se conocen de los planetas extrasolares, ya que las técnicas de observación actuales no permiten la obtención de muchos datos. Sin embargo se han podido determinar los parámetros más básicos de sus órbitas y una cota inferior para sus masas. Se han clasificado 17 tipos de Exoplanetas hasta ahora, de las cuales se resaltan:

Súper-Tierra: Planetas terrestres que poseen entre una y diez veces la masa de la Tierra. Además, una característica común es que todos ellos se encuentran muy cerca de la estrella a la que orbitan.

Planetas Púlsar: Planetas que orbitan un Púlsar, cuyo período es del orden de los milisegundos.

Júpiter Caliente: Planeta cuya masa está cerca de (o excede) la de Júpiter, pero a diferencia de nuestro sistema solar, donde Júpiter orbita al Sol a 5 UA, los planetas del tipo Júpiter Caliente lo hacen unas 100 veces más cerca de sus estrellas madre (alrededor de 0.05UA). Un Júpiter Caliente está aproximadamente ocho veces más cerca a su estrella que Mercurio del Sol.

Júpiter Frío: Gemelos de Júpiter son una clase de planetas extrasolares cuya masa está cerca o supera al de Júpiter y órbitan a sus soles en patrones más o menos similares. En los últimos años los astrónomos han podido refinar sus métodos encontrando sistemas planetarios más parecidos al nuestro. Sin embargo, una fracción importante de los sistemas planetarios posee planetas gigantes en órbitas pequeñas, muy diferentes a nuestro Sistema Solar.

Ante todo esto, una de las grandes preguntas es las “posibilidad” de existencia de vida en los Exoplanetas o la “capacidad” de albergar vida. Recientemente científicos de la Universidad del California y la Institución Carnegie de Washington, anunciaron el descubrimiento de un planeta “potencialmente habitable”, que podría sostener vida. La polémica investigación fue patrocinada por NASA y la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos. Este descubrimiento fue el resultado de una década de observaciones en el Observatorio de WM Keck en Hawai. De confirmarse, este sería el Exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora y el primer caso fuerte para ser llamado “potencialmente habitable”. El nuevo planeta llamado Gliese 581g, tiene unas tres o cuatro veces la masa de la Tierra y orbita su estrella una enana roja en menos de 37 días. Pero dos semanas después del descubrimiento, otro grupo de científicos del Observatorio de Ginebra no pude encontrar pruebas del planeta, poniendo en duda su existencia.

A pesar de ello, la búsqueda de planetas extrasolares con características parecidas a la de la Tierra, es una de las principales metas de los “Caza Planetas”.

En 2006 la Agencia Espacial Francesa (CNES), junto con la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzaron la Misión COROT, con el objetivo principal de buscar Exoplanetas, en reunión de 2009 de la Unión Astronómica Internacional (UAI), científicos de la Misión COROT indicaron que tienen pruebas de más de 80 planetas extrasolares, incluidos siete que ya han sido publicados. La Nasa en 2009 puso en órbita la Sonda Kepler, también con el objetivo de buscar nuevos Exoplanetas, especialmente aquellos de tamaño similar a la Tierra. La NASA adelantó en junio de 2010 que la Sonda Kepler detectó indicios de 706 Exoplanetas, en sus primeros 43 días de funcionamiento, 400 de los cuales tienen dimensiones entre las de Neptuno y la Tierra. Los resultados oficiales de esta misión serán publicados en febrero de 2011.

En 2014 dos ambiciosas misiones planean revolucionar el campo de la búsqueda de Exoplanetas, por un lado el Telescopio Espacial James Webb (NASA, ESA, CSA), señalado como el sucesor del Hubble, que planea –entre otras cosas– buscar Exoplanetas con capacidades para albergar vida, esto, usando un ocultador externo (starshade), que hace una “sombra” a la estrella en el telescopio, anulando su luz directa, con esto la observación de los Exoplanetas no se ve afectada, este concepto permitirá al Telescopio tomar imágenes, espectros y estudiar las atmosferas de los Exoplanetas. Por otro lado, el Proyecto Espacial Darwin/TPF de la Agencia Espacial Europea (ESA), prevista para un tiempo posterior del año 2014, planea buscar Exoplanetas similares a la Tierra en órbita, alrededor de estrellas cercanas, analizar sus atmosferas y la capacidad de detectar vida.

Los modernos métodos de detección y las nuevas tecnologías que en el futuro próximo se estarán poniendo en práctica, han hecho que científicos e investigadores se replanteen el porcentaje aproximado de planetas extrasolares. Extrapolando los datos obtenidos hasta la fecha muchos piensan que cerca del 40% de las estrellas parecidas a nuestro Sol poseen algún planeta en susalrededores; considerando que solo en la Vía Láctea hay al menos unos 100 mil millones de estrellas, la suma de planetas puede rondar los miles de millones e incluso cientos de miles de millones y eso solamente en nuestra propia galaxia.

Aunque es sólo una extrapolación, las posibilidades de que existan planetas con un tamaño y características similares al nuestro, sugiere que en algún lado puedan existir planetas habitables o relativamente aptos para la vida. Eso es algo que las generaciones futuras tendrán la oportunidad de investigar. Nunca la astronomía fue tan interesante como en la actualidad. Quizás el tan esperado descubrimiento de vida fuera de la tierra no esté muy lejos de hacerse realidad. La respuesta a la pregunta de que si estamos solos en el universo se encuentra allí arriba esperando a que miremos.

Mucho queda por recorrer, y la búsqueda de Exoplanetas se hace cada vez más insaciable, siendo una de las principales metas de la Astronomía del futuro.

Referencias

La Enciclopedia de los Planetas Extrasolares http://exoplanet.eu/

Center for Exoplanet Science - Jet Propulsion Laboratory (NASA)

http://exoplanets.jpl.nasa.gov/

Exoplanetary Overview http://www.deepfly.org/TheNeighborhood/7b-

ExoplanetaryOverview/

All in Exoplanets http://media4.obspm.fr/exoplanets

California & Carnegie Exoplanet Search http://exoplanets.org/

http://eaa.crcpress.com/

http://perso.wanadoo.es/antoni.salva/extrasolars_cas.html

http://www.planetary.org/exoplanets/list.php

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El Camino Contin�a (The Space Telescopes)

Tue, 13 Dec 2011 04:05:00 +0000

(Columna publicada en la GAZeta Astronómica N°1 de Agosto del 2010, con motivo de la celebración de los 20 años del Telescopio Espacial Hubble)

"Desde la llegada del Telescopio Espacial Hubble, nuestro conocimiento del Universo ha crecido, nos ha trasladado a un punto en el que hemos interactuado con ese maravilloso cosmos, esto, a su vez, ha cambiado la percepción del Universo en la Astronomía moderna. Es allí cuando se inicia una nueva era

de investigación astronómica para la humanidad, que crece a través de los años, a

medida que el principal instrumento científico de todo astrónomo continúe evolucionando: El Telescopio. Pero, para el momento que el Hubble culmine

sus días de visión del cosmos, ya se tiene preparado un sucesor, el cual continuará el camino ya trazado en el estudio del Universo y los cuerpos celestes que en él existen.

Es así como nos llega, el James Webb Space Telescope, un proyecto de cooperación internacional entre la NASA, ESA Y CSA, previsto para su lanzamiento en el 2016 (aprox). El JWST es un telescopio grande, infrarrojo

optimizado. Su misión principal será mirar al pasado, para un momento en que nuevas estrellas y galaxias se desarrollaron. Para esto usará un espejo grande desplegable de 6,5 metros de diámetro e instrumentos capaces de

detectar y analizar galaxias y estrellas en formación, planetas extrasolares. Etc.

Al Ampliar nuestra visión del cosmos, nuestra percepción del Universo se expandirá cada vez que el Webb indague en un inexplorado territorio y nos las traiga a nuestras miradas.

El Telescopio Webb, es identificado por el Congreso Nacional de Investigación

de los Estados Unidos, como la principal prioridad de esta década para la Astronomía y la Astrofísica. “Es una nueva ventana para un nuevo Universo”.-"

Abdiel Santiakob

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Astronom�a todos los d�as

Mon, 12 Dec 2011 17:30:00 +0000

Los registros históricos dan cuenta que el hombre se ha ocupado de los fenómenos astronómicos desde el comienzo mismo de la civilización sin embargo, aún hoy se escucha frecuentemente la pregunta: ¿qué utilidad tiene esta ciencia?

Para los especialistas es evidente la respuesta: resulta notable la presencia e influencia de la Astronomía tanto en la vida cotidiana como en el desarrollo cultural de la humanidad; pero tal visión no es suficientemente comprendida.

En todas las culturas una de las primeras actividades relacionada con los astros, ha sido la determinación del tiempo (tanto su medida como su registro) y la confección de calendarios (con los que, por ejemplo, se fijaban las fechas propicias tanto para las cosechas como para las festividades). Por lo tanto, la Cronología tiene una vinculación importante con la Astronomía; y sin ella, ciencias como la Historia hubiesen adolecido de grandes dificultades.

Aún hoy, una de las tareas de los astrónomos es la observación de los astros para la correcta determinación del tiempo; así, el empleo de husos horarios y la construcción de precisos relojes atómicos, son sólo algunas de las consecuencias de esa labor.

Otras de las actividades en las cuales la Astronomía ha tenido gran injerencia ha sido en la navegación: fijación de las posiciones del Sol y las estrellas para la orientación y determinación de las coordenadas terrestres de un móvil y de los puertos, trazado de rutas, confección de mapas. En este sentido es interesante señalar que si bien desde su origen estuvo referida a la navegación marítima, en este siglo debemos tener en cuenta que los mismos principios se utilizan en la navegación aérea y espacial.

El desarrollo de precisos instrumentos de navegación incluye desde el primitivo astrolabio (dispositivo que mide la altura del Sol sobre el horizonte). hasta controladores de ruta de las naves interplanetarias. Obviamente, el nacimiento y desarrollo de la Astronáutica está ligado estrechamente al progreso de las investigaciones astronómicas y al avance de la tecnología. Cohetes, estaciones espaciales, laboratorios orbitales y sondas, son algunos de los artefactos que forman parte del espectro de esa disciplina. Los objetivos de las investigaciones que se llevan a cabo en Astronáutica y especialmente la determinación de las órbitas de las naves, son el campo de la Mecánica Celeste, una de las ramas más antiguas de la Astronomía. Paralelamente, el desarrollo e implementación de satélites artificiales (científicos, bélicos y de comunicaciones), es quizás el aspecto más sobresaliente de la tecnología aeroespacial.

La tecnología recibió de la Astronomía otras aplicaciones: el instrumental que en primera instancia se empleó rutinariamente en el estudio de los astros, luego se adaptó para otras disciplinas y finalmente fue incorporado a la vida cotidiana (relojes, computadoras, detectores digitales, etc.).

Uno de los aspectos más fascinantes de la Astronomía es su interrelación con las otras ciencias, en particular con la Física y la Matemática; el espacio es un lugar excelente para verificar la universalidad de las leyes físicas obtenidas en nuestro planeta: su generalización y prueba es uno de los objetivos de la Astronomía.

También, desde un punto de vista físico, muchos descubrimientos de procesos naturales son el resultado de investigaciones astronómicas, a partir de las cuales luego se lograron entender ciertos fenómenos de la materia tal como la conocemos en la Tierra (la energía termonuclear, por citar un ejemplo). Los matemáticos, por su parte, tuvieron durante varios siglos en la Astronomía su objetivo de máxima belleza y profundidad: la mencionada Mecánica Celeste es quizás el mejor exponente de la relación entre ambas ciencias. Además, el preciso conocimiento de sus leyes ha sido fundamental en el desarrollo de todo lo vinculado con el desplazamiento de satélites y de naves espaciales.

Ciencias de la Tierra como Geografía, Geofísica, Climatología, Meteorología, Sismología, etc., se nutren permanentemente de los avances de la investigación astronómica. Un caso particular de estrecha interrelación lo constituyeron en los últimos años la Astronomía y la Biología, a través de los esfuerzos dedicados en favor de la búsqueda de posibles señales de vida extraterrestre, el análisis de las condiciones de vida terrestre en otros mundos y también en la verificación de las leyes biológicas en el espacio exterior.

Se debe destacar también la influencia que tiene y ha tenido en el pensamiento humano los alcances y avances de la Astronomía; la Filosofía, la Epistemología y la Ética han recibido, interpretado y resignificado el impacto de los descubrimientos astronómicos en las diferentes épocas.

Desde otro punto de vista, la Astronomía ha tenido un amplio espacio en las artes, en particular dentro de la Literatura y el Cine, y muy especialmente en los relatos de ciencia ficción. Los nuevos descubrimientos astronómicos amplían la imaginación de los artistas. Así como los medios masivos de comunicación se hacen eco permanente de los descubrimientos astronómicos, disciplinas del campo social como el Derecho, a partir del desarrollo intempestivo de la Astronáutica, han recibido necesariamente la influencia de la Astronomía (en el ejemplo mencionado, los abogados han desarrollado la llamada “legislación aeroespacial” que define el derecho de los hombres en el cosmos) .

Finalmente, cabe destacar la importancia que le cabe a la Astronomía en la formación integral de un individuo, ya que esta ciencia completa su visión de la Naturaleza incorporando los fenómenos del cielo a los cotidianos de la Tierra.

Ahora bien, algo que es bastante conocido, es el desarrollo explosivo de los conocimientos del universo que se lleva a cabo a través de no sólo modernos y potentes instrumentos (telescopios, radiotelescopios, etc.) sino también de cada vez más frecuentes satélites artificiales y naves espaciales (tripuladas, robotizadas, etc.). Así, nuestro entendimiento del universo avanza rápidamente: nuevos astros se descubren día a día, se obtienen nuevos e increíbles datos sobre los objetos ya conocidos, varían las dimensiones del cosmos a medida que se va acumulando más y más información y se desarrolla una compleja y exquisita tecnología para procesarlos, etc. Resulta indispensable, entonces, una adecuada y permanente actualización para comprender todo lo que se conoce en Astronomía.

Tomado del site: www.astronomiamoderna.com.ar

El lado oculto de la Luna

Mon, 12 Dec 2011 17:10:00 +0000

(Artículo publicado en la GAZeta Astronómica N°5 de Junio del 2011)

¿Qué hay en lado oculto de la Luna?

Por Abdiel Santiakob

Al anochecer, la mitad de nuestra Tierra se ve sucumbida en un mar de oscuridad. Las luces son encendidas en todas las ciudades y poblados del mundo para iluminar sus noches. Pero, aparte de ellas existe una lumbrera mayor, una lumbrera que gobierna cuando no está el Sol, ¡ésa es la Luna! El objeto celeste más cercano a nosotros y el que más ha fascinado a la especie humana. El motivo de inspiración de muchos y la única testigo de toda la historia de nuestro planeta. En las culturas antiguas, la Luna era observada con gran curiosidad. Muchos creían que era o representaba alguna deidad, otros que era señal de alguna calamidad, otros creían que su observación podía volver a una persona “lunática” o que provocaba la “alucinación”. Sin embargo, cuándo se dejaron atrás las supersticiones, la Luna se convirtió en una inspiración para poetas, pintores y músicos, pero sobre todo, en el principal objeto de observación de quienes deseaban conocer más de los misterios de los cielos.

Así, a través de toda la historia la curiosidad de explorar más allá de las nubes, trajo a la Luna como la principal protagonista. La Luna tiene una significativa peculiaridad que la diferencia con otras Lunas del Sistema Solar. Ella no cambia su cara a nuestra vista, está allí, aparentemente inmóvil sin cambiar su detallado y único relieve visible desde nuestro planeta. Es decir, La Luna mantiene siempre la misma cara mirando hacia la tierra, lo que significa que su cara contraria no podemos verla. ¿La causa? El “Acoplamiento de Marea” un fenómeno que ocurre cuando el tiempo de rotación y traslación de un cuerpo que orbita otro es el mismo. Un objeto acoplado de esta forma toma para la rotación sobre su eje el mismo tiempo que para efectuar la traslación alrededor del compañero. Nuestra Luna tarda el mismo tiempo en dar una vuelta sobre sí misma que en torno la Tierra, aproximadamente 4 semanas o 27 días, por lo que no importa cuándo y en qué lugar de la Tierra la observemos, siempre veremos su misma cara. Esto se debe a que la Tierra, por un efecto llamado “gradiente gravitatorio”, ha ido frenado gradualmente a la Luna hasta el punto que ha quedado completamente inmóvil. La mayoría de los satélites regulares presentan este fenómeno respecto a sus planetas.

Es importante no confundir el “lado oculto” con el “lado oscuro”. El primero es el lado que no podemos ver, por el fenómeno antes mencionado, y el segundo es el lado o hemisferio que no está iluminado por el Sol, y que varía según la posición de la Luna en su órbita a la Tierra. El lado oculto de la Luna es una pequeña región que abarca casi el 41% de su superficie. Es decir que en realidad podemos ver el 59% de su superficie desde la Tierra, esto gracias a un movimiento lunar llamado “libración”, causado debido a que la excentricidad e inclinación de 5o grados de su órbita con respecto a la eclíptica y que permite “movimientos tambaleantes” que nos dejan ver una pequeña cantidad de superficie en sus lados. Esto varía a distintas latitudes.

Hasta finales de 1950 se sabía muy poco acerca de la cara oculta de la Luna. Se le habían hecho estudios a cráteres y montañas próximos a su cara oculta, observándola desde distintas latitudes de la tierra, aprovechando su movimiento de libración. Sin embargo, esto dejaba aún el 41% restante de la superficie de la Luna completamente desconocido. Y, por supuesto, luego de que naciesen miles hipótesis sobre la posibilidad que existieran edificaciones “extraterrestres” escondidas en ése hemisferio, la curiosidad por conocer el lado oculto aumentó. Todas estas interrogantes empezaron a obtener respuestas un 10 de octubre de 1959, cuando en plena guerra fría y comenzando la carrera espacial, la sonda soviética “Luna 3” tomó las primeras fotografías del lado oculto de la Luna, llevándola así por primera vez a la vista de muchos. Las 29 fotografías que tomó la “Luna 3” mostraron cerca del 71% de la superficie del lado oculto de la Luna. Dado que en aquella época no existían las cámaras digitales ni nada parecido, las fotografías fueron tomadas en película isocromática. Luego, en el camino de vuelta hacia la Tierra, diecisiete de estas imágenes fueron transmitidas en forma de señal de vídeo a tierra, y seis de ellas fueron publicadas de inmediato, entre ellas, ésta el cuadro número 26 de la película, y la primera de las que sobrevivieron a la transmisión y al posterior proceso de selección. Esas primeras imágenes del lado oculto luego de ser analizadas fueron usadas para construir el primer atlas de la cara oculta de la Luna que fue publicado por la Academia Rusa de las Ciencias el 6 de noviembre de 1960, en la que se incluyó un catálogo de 500 características que distinguen el paisaje. Aunque se trató de todo un logro para la tecnología de la época eran imágenes de muy baja resolución, en las que sólo permitían apreciar los detalles más prominentes de la cara oculta de la Luna, aunque ya en su momento permitieron ver que existe una gran diferencia entre las dos caras. Luego de la “Luna 3” la Unión Soviética enviaría la “Zond 3” el 20 de julio 1965, otra sonda en busca de obtener más información sobre el lado oculto de la Luna. La “Zond 3” transmitió 25 imágenes en muy buena calidad de los cráteres del otro lado de la Luna, con una resolución mucho mejor que los de “Luna 3”. La sonda “Zond 3” en particular, reveló cadenas de Fig.4. La sonda “Zond 3” cráteres, cientos de kilómetros de longitud.

En 1967, la segunda parte del atlas de la cara oculta de la Luna, fue publicado en Moscú, sobre la base de datos de la “Zond 3”, con el catálogo que ahora incluía 4.000 características recién descubiertas del paisaje oculto para nosotros. En el mismo año se publicó la primera etapa del mapa completo de la Luna, que incluía casi el 95% de su superficie.

Un año después, en 1968, los astronautas Frank Borman, Jim Lovell y Bill Anders, tripulantes de la misión Apolo 8 de la NASA, se convirtieron en los primeros seres humanos en observar directamente el lado oculto de la Luna, hecho que repetirían otros astronautas a bordo de las misiones Apolo. Los Astronautas del Apolo 8 mientras observaban el lado oculto de la Luna, describieron el paisaje así: “La parte trasera se parece a una pila de arena con la que mis hijos han jugado en algún tiempo. Todo esto es una paliza, no hay una definición, sólo son un montón de baches y agujeros.”

Muchas de las características predominantes de éste paisaje lunar fueron descubiertas por sondas soviéticas. La URSS recibió el derecho, luego de una amplia controversia, de nombrar muchas de sus regiones y cráteres, bautizando la mayoría con nombres de muchos de sus destacados científicos.

La última misión a la Luna, La Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), una sonda espacial de la NASA destinada a la exploración de la Luna, lanzada el 18 de junio de 2009, se aproximó al lado oculto de la Luna, dotada con una cámara conocida como WAC, Wide Angle Camera, (Cámara Gran Angular), que cada mes es capaz de fotografiar toda la superficie de la Luna con una resolución de 100 metros por pixel, lo que le permite ofrecernos imágenes , que en realidad es un mosaico formado por algunas de las más de 15.000 imágenes obtenidas entre noviembre de 2009 y febrero de 2011.

Tal como dije antes, a medida que crecía la curiosidad en las personas por conocer los lugares ocultos de la Luna, no explorados por nuestros ojos, nacieron (y siguen existiendo) muchas hipótesis sobre la posibilidad de unas edificaciones de “seres extraterrestres” se encontraran en el lado oculto de la Luna. Estas hipótesis o teorías, basadas en ninguna evidencia fiable, aumentaron cuando empezamos a obtener más información y fotos del lado oculto de la Luna. Algunas de ellas afirman que muchas de las fotografías de sondas lunares de la NASA, fotografiaron edificaciones “extraterrestres” en el lado oculto de la Luna (afirmaciones que se basan en una verdadera “alucinación”, en supuestos archivos confidenciales y sin método científico para el análisis de la fuente o fotografía estudiada). Estas teorías pseudo- científicas y sin base alguna en la evidencia observacional no son apoyadas por ninguna de las observaciones de otros países como China o Rusia que también han llevado a cabo misiones de exploración. Aparte de ello, es curioso que tales teorías conspirativas se basan en evidencia observacional de la propia fuente criticada alterando su contenido para estos fines. Sería interesante que estos “críticos” tomaran la iniciativa de enviar su propia sonda para observar y comprobar. Esta teoría fué publicada en un periódico ruso a mediados de los años 70 y 80, estos afirmaban que las misiones Apolo de la NASA registraron con cámaras fotográficas “vestigios de construcciones humanas de antigüedad remota” en la Luna y fotografiaron algunos “vestigios tecnológicos”. Como sabemos, esto es una leyenda urbana de alguien que no tenía nada que hacer, sin pruebas ni la más mínima evidencia de tales afirmaciones, simplemente basándose en imágenes de archivo reales luego alteradas, sacadas de contexto, y mezclando hábilmente datos verdaderos y falsos.

Ninguna de las supuestas “edificaciones” aparece en las fotografías originales, muchas son modificadas y arregladas. Otras por ejemplo, son confundidas con formaciones geológicas del relieve lunar. Todas las teorías conspirativas acerca de la “posibilidad” de que el lado oculto de la Luna estuviese “habitada” o poblada por algún tipo de “construcción extraterrestre” han sido descartada por todas las misiones de exploraciones a la Luna, tanto tripuladas en las misiones Apolo, como no tripuladas por parte de varios países como Estados Unidos, Rusia, China, Europa (ESA), Japón e India, y que muchos de sus datos e investigaciones están disponibles para uso y manejo del ciudadano común.

Los argumentos mostrados como "prueba" de estas teorías, muestra lo fácil que puede resultar engañar a un público crédulo y sugestionado. Son teorías ridículas si se analizan con detenimiento que no ocurre con tanta probabilidad en la cara visible, ya que el fuerte campo gravitatorio de la Tierra va limpiando el camino lunar. También es de notar que las elevaciones en el lado oculto son 1,9 km mayores, que el promedio de las que se encuentran en el lado visible. En el lado oculto no existen grandes mares como sucede en el visible; únicamente se localizan los mares Moscoviense, Orientale e Ingeii, compartiendo asimismo con el hemisferio visible el Mare Australe, aunque estas cuencas son de mucho menor tamaño que las del lado visible. A diferencia de los "mares generalizados" de la cara visible, en la cara oculta el volcanismo basáltico se limitaba a un número relativamente reducido y las tierras altas dominaban la corteza. Un mundo diferente del visto desde la Tierra. Sí existen, sin embargo, gigantescos cráteres o circos lunares mayores que los del otro hemisferio, pudiéndose encontrar algunos como Apolo, de hasta 520 km de diámetro

¿Qué hay en el lado oculto de la Luna? Tras 52 años de exploración a esta particular región selenita por sondas de diversos países, se ha logrado avanzar con éxitos en el estudio de la geología lunar, especialmente en el lado oculto y regiones poco visibles. Hoy sabemos que el lado oculto de la Luna es muy diferente al lado visible. El lado oculto es una zona mucho más accidentada por meteoritos que el hemisferio que podemos ver, debido a que está siempre mirando hacia el espacio y por lo tanto más expuesta a la caída de bólidos errantes

Estudios también han demostrado que la corteza en la cara oculta es más gruesa, probablemente lo que hizo más difícil la erupción de magmas en la superficie, durante su formación, limitando con ello la cantidad de basaltos en la cara oculta. ¿Por qué en la cara oculta la corteza es más gruesa? La cuestión está abierta al debate científico. Las llanuras lisas de María, que en un principio los astrónomos confundieron con mares, en teoría fueron creadas por la actividad volcánica en el pasado y tienen una rugosidad diferente a la de las tierras altas de la Luna, lo que refleja orígenes distintos en los dos terrenos. Es importante comprender las raíces de estas diferencias podrían arrojar luz sobre los misteriosos primeros días de la Luna.

Hace poco tiempo se publicó el denominado “mapa más perfecto de la Luna” con datos tomados por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, la que permitió profundizar en el conocimiento y estudio del lado oculto de la Luna, donde se pudo reafirmar los estudios de que el terreno es mucho más irregular y que posee más cráteres que la cara visible, así como una de las cuencas de impacto más grandes del Sistema Solar, el llamado "Polo Sur- itken" el cual se cree es el remanente de un antiguo impacto que dejo un cráter tan profundo como 34 edificios Empire State montados uno encima del otro (cráter Apolo). Mientras que en el Polo Norte fue hallado el punto más frío de nuestro Sistema Solar: cuenta con una temperatura promedio de - 248 grados Celsius. La búsqueda de recursos del LRO ha revelado que la Luna es aún más extrema de lo que pensábamos. En las regiones polares, cráteres profundos y de larga sombra como el cráter Shackleton, en el sur, han sido de especial interés, ya que pueden actuar como almacenamiento en frío, capaces de acumular y preservar material volátil como el hielo de agua. Pero fue mientras se estudiaba el cráter Hermite cerca del polo norte cuando el radiómetro de la misión encontró el ya mencionado lugar más frío conocido del sistema solar, con -248 grados Celsius.

Debido a que la cara oculta de la Luna está a salvo de las transmisiones de radio de la Tierra, se considera una buena ubicación para colocar radiotelescopios en un futuro para uso de los Astrónomos. Utilizando pequeños cráteres como soporte, se podrían ubicar con una configuración similar a la usada por el gran radiotelescopio del Arecibo en Puerto Rico. Mientras que las investigaciones y las exploraciones sigan en aumento, la Luna seguirá siendo nuestra mejor amiga de las noches, con un lado oculto que seguiremos conociendo cada vez más.

Referencias

La Luna - José Carlos Violat Bordonau

http://www.lpi.usra.edu/expmoon/

http://www.microsiervos.com/archivo/ciencia/cara-oculta-luna-50-anios-diferencia.html/

http://www.mentallandscape.com/L_Luna3.htm/

http://en.wikipedia.org/wiki/Far_side_of_the_Moon/

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